Deux ans après notre retour de l’Afghanistan, Paul Bunting organisait une expédition au Cordillera Real aux Andes Boliviens. Un de l’équipe a dû renoncer et, quand Paul m’a demandé si j’étais intéressé, j’ai sauté sur l’occasion.

Le Cordillera Real a été choisi parce que nous y anticipions des conditions similaires à celles que nous avons connues avec tant de succès au Hindu Kush en 1970. La saison d’escalade est l’hiver, ce qui correspondait aux vacances d’été, et les conditions climatiques et topologiques semblaient convenir tout à fait au style alpin que nous comptions employer. Ceci a bien marché en Afghanistan pourquoi pas en Bolivie? Hélas, nous allions trouver que tout ce qui a l’air parfait sur papier, ne l’est pas forcément en pratique, et en plus, se faire rappeler cet ingrédient essentiel à toute sortie en montagne réussie : une bonne dose de chance.

Malheureusement, cet ingrédient a manqué à deux parmi nous et Dave Steele et Rog Scull sont morts sur l’Illampu. Cette tragédie nous a touchés tous profondément et, même trente ans plus tard, j’ai hésité avant d’écrire sur l’expédition. Comment présenter la perte d’un si bon ami que Dave ou quelqu’un aussi facile à vivre que Rog? Aucun passe-temps n’est assez important pour justifier qu’on en meurt. J’avais peur aussi que c’était en quelque sort une exploitation d’un évènement tragique, chose que nous voyons si souvent dans la presse. D’autre part, c’est aussi une façon de garder en vie leur mémoire, un complément à la petite plaque en bronze dans l’escalier du bâtiment de l’Union des Etudiants de L’Imperial Collège à Londres. Finalement c’est ce dernier argument qui a emporté, si j’ai eu tort et des personnes parmi leurs amis ou famille sont blessées ou offensées, je les invite à m’écrire par email. Je ferai toute modification qu’ils trouveraient souhaitable.

Dave et Rog venaient de Bristol, à l’Ouest de l’Angleterre. Ils avaient tous les deux l’accent et la manière doux qui est tellement typique de cette région. Il n’y a aucun doute qu’ils étaient techniquement de loin les plus forts sur roche dans notre groupe. Ils étaient à l’aise sur l’Avon Gorge (une célèbre falaise dans la ville de Bristol où l’escalade sur le calcaire a débuté en Angleterre, et qui est redouté pour sa difficulté technique) où nous autres n’étions que des visiteurs hésitants. J’avais passé beaucoup de temps avec Dave, à grimper, à boire et c’était même avec lui que je suis allé à ma toute première manifestation, contre la guerre de Vietnam. Nous n’étions pas aussi “politiquement avertis” que veut la caricature de l’étudiant de l’époque, mais nous avions bien une vague conscience et un de nos projets était de rester en Amérique du Sud après l’expédition, peut-être aller au Chili pour quelque temps, le destin allait décider autrement.

Dave était aussi un des plus enthousiastes adeptes de nos sorties nocturnes, habituellement le mardi soir après la soirée du club au bar universitaire, soit pour descendre dans le gruyère de tunnels plein de poussière d’amiante sous South Kensington, la visite par en dessus du Musée de Science était un de ces exploits, soit, ce qui était plus convenable pour des grimpeurs, pour escalader les nombreux monuments de la capitale. J’ai toujours des souvenirs fort, et effrayants, de quand nous avons trouvé un accès, d’en bas par les canalisations de ventilation, au “Prince’s Tower” (une très haute tour qui surplombe le campus de Imperial College). Une fois au sommet, en forme d’un dôme en cuivre surmonté d’une petite coupole, le jeu était de faire le tour du dôme en dehors de la balustrade. Pour moi c’était la matière de cauchemars, étant en forme de dôme, le bord était presque plat, mais ensuite la pente de métal glissant devenait rapidement de plus en plus raide. Peut-être la bière perdait son effet, mais je n’osais pas y aller, Dave l’a fait, mais il ne m’a pas poussé à le suivre. C’est facile à s’entendre avec quelqu’un qui respecte votre décision sans histoire, de tels amis sont difficiles à trouver.

Rog, qui habitait Bristol, était un ami proche de Dave et ils grimpaient régulièrement ensemble. Je ne peux pas prétendre le connaître bien mais j’ai passé une saison avec lui et Dave à Chamonix. C’est de là que j’ai mon souvenir préféré de lui. Dans le célèbre Bar Nationale il y avait un des seuls juke-boxes vidéo que j’ai vus, et Rog avait découvert un clip musical comique d’une chanson qui s’appelait “Wanita Banana”. En dépit des 10F chaque coup il insistait de le faire jouer sans arrêt, chaque fois semblant le trouver plus drôle que la précédente.

J’ai inclus les seules photos que je possède des deux ensemble, une sur les quais de Puno au Pérou, à côté du Lac Titicaca, et l’autre sur Chacaltaya, la “station” de ski de La Paz, réputé être la plus haute du monde. Symboliquement, je n’en ai pas d’autres des deux, nous pensions que nous étions immortels, et, évidement, ce n’est pas le cas. J’en ai une avec Dave (4ème de la gauche, rangée de fond), prise par Ken Jackson dans le Passe de Llanberis, sous Cenotaph Corner, qu’un ami japonais, Eiki Omata, m’a donné. La copie n’est pas très bonne mais l’atmosphère me rappelle des souvenirs heureux.

Donc, la voilà, mon mémorial à Dave Steele et Rog Scull, qui venait de Bristol et qui sont morts sur l’Illampu, Bolivie en août 1972.